Anche ad Ascoli il Risorgimento fu un lungo processo, che prese le mosse dal riformismo illuministico della Napoli settecentesca. Ascoli era un Comune feudale con tutti i limiti derivanti da tale stato. Nel 1620, contava circa 3.500 abitanti, tra cui, a parte la ristrettissima élite, costituita da quei pochi che vivevano “nobilmente” di rendita, si potevano distinguere solo 33 ecclesiastici e 13 professionisti, che studiato a Napoli, cioè 4 dottori in legge, 3 notai, 1 medico, 2 giudici e 3 farmacisti. Si noti che, tra il 1599 e il 1602, il Comune era indebitato con alcuni esponenti dell’élite cittadina, come i Visciòla e i d’Alessandro, che governavano la città. La popolazione, salita, nel 1648, a circa 4.350 abitanti, subì una drastica riduzione in seguito alla peste del 1656, per cui, nel 1669, contava circa 1.900 abitanti.

La sorte di Ascoli subì una svolta decisiva nel 1674, allorché Troiano Marulli [1] nobile barlettano, ne acquistò il feudo, esercitando pienamente tutti i suoi poteri feudali, cioè il potere giudiziario in campo civile, criminale ed economico, il potere fiscale sulla vendita di merci e sulla esazione delle multe, il potere di esigere annualmente un’aliquota dal Comune per diritto feudale, il potere di esigere una tassa per ogni bracciante/mietitore forestiero, il potere di esigere la spigolatura, ecc.

Il “Risorgimento” della città sembrò, manifestarsi con l’avvento del dispotismo illuminato e riformatore di Carlo di Borbone. Nel 1753, gli abitanti salivano da 2.540 a circa 4.380 e, nel 1798, cioè alla vigilia dell’esperienza repubblicana, a circa 4.560. Pochi esponenti della borghesia ascolana mandavano qualche loro figlio a studiare a Napoli, da dove costui tornava in paese, dopo aver assorbito la mentalità e la cultura illuministica della capitale del Regno. A valutarne la portata, basterebbe analizzare il curriculum vitae di cinque esponenti dell’élite cittadina, formatisi nella Napoli del secondo Settecento: Michelangelo Visciòla, Marco Visciòla, Potito Corsari e i fratelli Vincenzo e Giuseppe Angiulli.

Ascoli, nel Settecento, era un comune feudale profondamente segnato dall’antagonismo tra la fazione filobaronale e la fazione antibaronale. In quanto feudo dalla spiccata vocazione cerealicola, la città, nel secondo Settecento, grazie al notevole aumento della rendita agraria e dei prodotti dell’allevamento, vide crescere la posizione economica, oltre che della casa ducale Marulli e dei nobili forestieri che vi possedevano terra, anche di alcune famiglie dell’élite locale. Questa élite annoverava famiglie decisamente antibaronali, come gli Andreace, i Cirillo, i Corsari, i d’Alessandro, i Grassi, i Papa, gli Scaramuzza, gli Spinelli,  e  i Tedeschi che, in quanto medi allevatori e proprietari terrieri, erano maggiormente danneggiati dalle iniziative economiche e dalle vessazioni politiche messe in atto dal barone e dal suo agente generale Angelo Forni, mentre all’ombra delle cariche all’interno dell’apparto feudale si cementavano le alleanze tra il feudatario e alcune famiglie dell’élite paesana. Tra le famiglie filobaronali figuravano i Pannuta e i Rinaldi, che avevano venduto alcune loro terre ai Marulli, gli Andreana,  i Bari,  i Briganti, i Cautillo, i Caretti, i Centomani, i Farina, i di Franco, i di Meo, i Ricciardi, i Ruggiero e i Santacroce, cioè famiglie di affittuari, massari, debitori, erari, cassieri, ragionieri e luogotenenti dei Marulli insieme con i loro garzoni e operai. Al termine del loro mandato, ogni anno, nel mese di agosto, gli amministratori comunali, dopo essersi consultati col duca, riunivano l’assemblea popolare in Largo Purgatorio e declamavano i nomi dei successori desiderati, sempre sotto il minaccioso controllo del luogotenente e degli armigeri del barone, nonché dei garzoni e dei butteri delle masserie ducali.

Sul finire del Settecento, la fazione antibaronale, lanciando una campagna per il riacquisto delle antiche terre comunali, riusciva ad aggregare intorno a sé molti cittadini di vari strati sociali e, quindi, a far proprie le cariche di governo ascolana, che ormai si presentava sempre più come una società massimamente disgregata e potenzialmente violenta: la profondità di tale disgregazione si renderà manifesta nelle violenze e nelle vendette di tipo fazionario che caratterizzeranno ad Ascoli i fatti del 1799 col massacro di 16 esponenti dell’élite cittadina. L’aspra lotta tra le famiglie, che caratterizzava la vita sociale ascolana, era dovuta al fatto che quella di Ascoli era essenzialmente una società basata su relazioni di parentela, dove la maggior parte dei rapporti politici, economici e sociali, come pure le affiliazioni rituali e religiose, erano ancora determinati dai legami familiari. Gli esponenti dell’élite ascolana, infatti, nel corso del tempo, si erano, man mano, differenziati dal popolo, di cui erano stati parte integrante, sino a condividerne le proteste contro le prepotenze del feudatario e poi erano riusciti a controllare il governo delle amministrazioni locali, raggiungendo il duplice scopo di aumentare il proprio prestigio all’interno della collettività e di incrementare le già consistenti disponibilità finanziarie.

Avevano, infatti, avuto la lungimiranza di investire il danaro nei fitti, a basso costo, dei demani comunali, trasformati con provvedimenti mirati, in difese, e nell’acquisto delle terre sottratte alla manomorta ecclesiastica, e, poi, rivelando insolite capacità imprenditoriali, le avevano messe a frutto, grazie all’introduzione di moderne pratiche agrarie.

Imparentati tra loro erano i d’Autilia con i Cautillo, gli Angiulli con i Grassi, i Centomani con i Pannuta, i Bari con i Califani, i d’Alessandro con i Maffei, i Cirillo con i di Maria, i Papa con i Grassi, i Grassi con i Labella, i Visciòla con i Selvitella, i Papa e i Brunetti. Alcuni di costoro, pur tra fasi alterne, resteranno i protagonisti della vita cittadina. Infatti, il 1° marzo 1799, si costituiva la municipalità repubblicana, questa  risultava presieduta dal notaio Potito d’Autilia (foto) e composta da Vincenzo Cirillo, Gennaro Santoro, Paolo Selvitella, Cesare d’Alessandro, Giovanni de Benedictis, Vincenzo Bari, Vito Capozzi, Domenico Papa e Giovanni Sciarrilli, mentre la Guardia Nazionale Civica, al comando di Luigi d’Autilia, era composta da Lobella Domenico, Spinelli Potito, Mazzei Nicola, Papa Potito, Sipone Nicola, Giuliani Nicola, Capozzi Francesco Saverio, de Benedictis Domenico, d’Alessandro Ferrante, Bernardo Davide, Califani Francesco Saverio, Martino Francesco Saverio e Agostino Papa.

Il 2 maggio 1799, vennero massacrati: Potito d’Autilia e la moglie Eugenia Parrino con i figli Francesco e Luigi, Cesare d’Alessandro, Agostino Papa, Paolo Antonio Selvitella, Errico Farina, Angelo Antonio Galotti, i fratelli Francesco Saverio e Giuseppe Martino, i fratelli Vincenzo, Michele e Raffaele Berlingieri con la moglie Maria Paparella, Antonio Maffei (di Candela), Tommaso Petrilli (padre domenicano), Agostino Silvestri (padre agostiniano). Le  loro teste furono esposte all'albero della libertà in largo Purgatorio.

La nuova municipalità repubblicana, costituita il 6 maggio 1799, risultava presieduta da: Giuseppe Angiulli, laureatosi a Napoli in diritto civile, e composta da Vincenzo Corsari, Ermenegildo Tedeschi, Vito Capozzi, Giovanni de Benedictis, Vincenzo Bari, Domenico Papa, Giovanni Battista Colavita, Vincenzo Santoro e Giovanni Sciarrillo.  Infine, quando si profilava la fine imminente dell’esperienza repubblicana, il 22 maggio 1799, Michelangelo Visciòla, che era l’erario, cioè il riscossore delle tasse in nome e per conto dei Marulli, veniva confermato nella carica di luogotenente, cioè capo degli armigeri del duca.